Rinus VeeKay zesde in IndyCar-stand na sterk optreden in St. Petersburg

HOOFDDORP Na twee races in het NTT IndyCar Series bezet Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout een prachtige zesde plaats in het tussenklassement. De 20-jarige Hoofddorper finishte tijdens de Firestone Grand Prix of St. Petersburg voor de tweede achtereenvolgende keer bij de beste tien – ditmaal kwam VeeKay als negende over de eindstreep.

VeeKay, dit weekend bestuurder van de #21 Autogeek Chevrolet, had zich op zaterdag tijdens de kwalificatie op een zevende plaats genesteld. De jonge Nederlander, die vorige week in Alabama genoegen moest nemen met een veertiende startplek, was ondanks deze opzienbarende verbetering behoorlijk zelfkritisch. Een plekje bij de rapste zes, de zogenaamde ‘Fast Six’, was volgens hem namelijk mogelijk geweest. Desalniettemin was het team Ed Carpenter Racing bijzonder tevreden met het kwalificatieresultaat van haar Nederlandse pupil.

Zondagochtend (lokale tijd) toonde VeeKay wederom aan zich goed in zijn vel te voelen op het stratencircuit van St. Petersburg, Florida. De Rookie of The Year van het IndyCar-seizoen 2020 noteerde een keurige vijfde tijd.

Op de voor hem zo kenmerkende manier schoot VeeKay bij het zwaaien van de groene vlag, ter indicatie van de start van de race, uit de startblokken. De Nederlander passeerde direct een concurrent en nestelde zich op de zesde positie, eentje die hij met hand en tand verdedigde. VeeKay raakte gedurende de eerste stint echter machteloos, omdat zijn zachte band – de zogenaamde reds, de alternatieve compound – haar langste leven had gehad. Kort voor het maken van zijn eerste pitstop verloor VeeKay enkele posities.

Het nieuwe rubber, de primes oftewel de harde compound van Firestone, bood uitkomst voor VeeKay. Dankzij enkele slimme manoeuvres en een prima racepace werkte de geboren Hoofddorper zich een weg naar voren. Na de derde van drie neutralisaties vond de ECR-rijder zichzelf terug op een tiende positie, welke hij omzette in een negende na een geslaagde aanval op concurrent Sébastien Bourdais. Bij het vallen van de finishvlag viel deze negende positie VeeKay ook ten deel. De Firestone Grand Prix of St. Petersburg werd overigens gewonnen door VeeKays generatiegenoot Colton Herta.

Doordat VeeKay zowel vorige week als dit weekend bij de besten is gefinisht, bezet hij momenteel een prachtige (gedeelde) zesde plaats in het tussenklassement van het IndyCar-seizoen 2021. Dat klassement wordt voorlopig aangevoerd door Alex Palou, de winnaar van de eerste race, die vandaag als zeventiende over de eindstreep kwam.

“Het was een lastige, fysiek zware race”, sprak VeeKay naderhand. “Gezien ons racetempo en het verloop van de wedstrijd ben ik tevreden met een negende plaats. Ik heb één klein foutje gemaakt tijdens de eerste stint, op de zachte band, waardoor ik iets eerder dan gepland naar binnen moest voor een bandenstop. Daardoor moest ik in de tweede en derde stint af en toe wat brandstof sparen. Voor de rest ben ik tevreden – Ed Carpenter Racing zat er vandaag wederom bovenop, ze hebben puik werk afgeleverd!”

“Vandaag in St. Petersburg was het niet onze dag, maar gelukkig hebben we het maximale eruit gehaald. Ik sprak teambaas Ed Carpenter kort na de race – hij vond het erg belangrijk dat ik een goede hoeveelheid punten heb gescoord. Op dagen als deze moet je proberen om zo ver mogelijk te reiken. Vorige week, op het Barber Motorsports Park, konden we wellicht iets meer dan vandaag het geval was.”

“Dat de NTT IndyCar Series een competitieve klasse is, werd vandaag andermaal bewezen. Het middenveld zat ontzettend dicht op elkaar, ondanks de zware omstandigheden. Zelfs de fitste coureurs met de meeste ervaring hadden moeite met het benauwde weer. Het was écht warm!”

“Volgende week racet mijn teambaas Ed Carpenter weer in de #20 USAF Chevrolet, aangezien de eerste ovalraces van het jaar op het programma staan. We hebben veelbelovende testresultaten geboekt op de Texas Motor Speedway. Het is voor de IndyCars een zeer uitdagende baan waarop inhalen bijzonder lastig is, maar ik heb een goed voorgevoel. Tijd voor genoegdoening in Texas, de baan waarop ik vorig jaar een lastig debuut kende!”

VeeKay hoeft niet lang te wachten op de wedstrijden in Texas: de Genesys 300 staat op het programma voor zaterdag 1 mei aanstaande (de start is in Nederland op zondag 2 mei om 01.00 uur), een dag later wordt de XPEL 375 georganiseerd (start 23.00 uur Nederlandse tijd). Beide wedstrijden worden verreden op de Texas Motor Speedway in Fort Worth, Texas.