VeeKay op zijn tandvlees naar een knappe 6e plaats tijdens start IndyCar seizoen

HOOFDDORP Het was erop of eronder voor Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout, die na 100 enerverende raceronden op het stratencircuit van St. Petersburg ternauwernood de finish wist te bereiken. Een uitgekiend brandstofmanagement bracht de Nederlander plaats zes.

Na een winterstop van liefst vijf maanden kregen VeeKay en zijn IndyCar-concullega’s eindelijk weer vrij baan om te racen. Als vanouds, maar voor de eerste keer sinds 2019, vormden de straten van St. Petersburg, Florida, het strijdtoneel van de seizoensouverture. Geliefd jachtterrein van de Hoofddorpse twintiger, die in de Road To Indy-opleidingsklassen meermaals zegevierde op het 1,8 mijl lange asfaltlint.

VeeKay, die voor het derde achtereenvolgende seizoen de kleuren van Ed Carpenter Racing vertegenwoordigt door de #21 SONAX Chevrolet te besturen, stelde zich na afloop van het vorig seizoen ten doel om samen met het team een langere spanningsboog te creëren voor 2022. In het afgelopen jaar was de combinatie immers sterk van start gegaan met meerdere podiumplaatsen en die prachtige eerste IndyCar-zege op de Road Course van de Indianapolis Motor Speedway, maar na de zomerstop bleken er meer uitdagingen dan beloningen voorhanden.

Tekst gaat onder de foto verder.

“Ik ben tevreden met het resultaat”, laat een opgetogen VeeKay vanuit St. Petersburg weten. - Rinus VEEKAY PR / Ed Carpenter Racing

De doelstelling voor 2022 – een eindklassering ruim binnen de top tien – werd kracht bijgezet na een ijzersterk kwalificatieoptreden. VeeKay knokte zich richting de Fast Twelve en later zelfs de Fast Six, om uiteindelijk op een vierde startpositie te belanden. Het markeerde VeeKays beste kwalificatieresultaat sinds de tweede race op Belle Isle Park in juni 2021.

Bij de start van de Firestone Grand Prix of St. Petersburg presented by RP Funding toonde VeeKay zich strijdvaardig als altijd. De jonge Nederlander schoot direct Penske-coureur Will Power voorbij, om door te stoten naar de derde positie. Die behield hij, tot de achterbanden niet meer verder konden. Rondenlang smeekte VeeKay om een pitstop. Waar andere coureurs doorreden op hardere compounds en zich eenvoudig een weg langs de Nederlander baanden, daar moest VeeKay zich zien te redden.

De engineers van Ed Carpenter Racing hadden berekend dat hun Nederlandse pupil minstens tot rondje 21 zou moeten doorrijden. Vanwege de hoge mate waarin de banden sleten viel het plan bijna in duigen, maar mede dankzij een neutralisatie kreeg het team een reddingsboei toegeworpen. Men moest het maximale van VeeKay vragen: om tot een positie binnen de top tien te komen, zou de enkelvoudig IndyCar-racewinnaar een zeer strak brandstofregime na moeten leven.

Ronde na ronde kreeg VeeKay zeer lastig te behalen fuel numbers door, waaraan hij zich diende te houden om überhaupt te finishen. Met een stel achteropkomende, hongerige IndyCar-concurrenten én een haperend drinksysteem bleek het verre van eenvoudig om de strategie te laten werken. Dankzij uiterste krachtsinspanningen kreeg VeeKay het echter toch voor elkaar. De jongeling kon op brandstofdampen het zwartwit-geblokt van de finishvlag bereiken, om daarna meteen stil te vallen. Ondanks de brandstofcapriolen finishte VeeKay op een uitermate knappe zesde plaats, een evenaring van zijn beste seizoensstart (2021, Barber).

“Ik ben tevreden met het resultaat”, laat een opgetogen VeeKay vanuit St. Petersburg weten. “Natuurlijk wil je als autocoureur altijd vooruit en is een zesde finishplaats vanaf startplaats vier gezien achteruitgang, maar gezien het verloop van de wedstrijd is dit een goede eindklassering. De eerste stint met de zachte, rode Firestone-band heeft ons wat tijd gekost, maar daarna hebben we het goed opgepakt en rechtgezet. Op het eind werd het krap, maar het is precies gelukt.”

“Op zondagochtend rijden wij een warm-up, een korte sessie waarin iedereen de systemen nog even kan checken. We merkten dat onze voorbanden behoorlijk snel sleten op de zachte band en daarom hebben we vlak voor de start onze afstelling aangepast. De voorbanden bleven heel, maar het heeft me juist mijn achterbanden gekost. De zachte compound van Firestone is dit jaar nog iets zachter dan vorig jaar en we moeten er nog even aan wennen.”

“We hadden een neutralisatie nodig om weer naar voren te kunnen komen, maar eerlijk gezegd duurde de enige neutralisatie die deze wedstrijd kende mij nét iets te kort. Als ik de finish zou willen bereiken op een tweestopper, dan moest ik zeer zuinig rondrijden. Brandstofmanagement klinkt eigenlijk heel simpel: zorgen dat je zo snel mogelijk door de bochten gaat terwijl je zo min mogelijk op het gaspedaal drukt, maar simpele dingen zijn vaak het moeilijkst!”

“Mijn drinksysteem werkte amper, waardoor ik het ene moment warm water en het andere moment lucht binnenkreeg. Gelukkig heeft de off-season training zijn vruchten afgeworpen en was ik fysiek in staat om de race uit te rijden. Het harde werk van alle teamleden van Ed Carpenter Racing heeft zich eveneens uitbetaald. Deze mooie zesde plaats is een opsteker voor iedereen na de lastige tweede seizoenshelft van vorig jaar, en een goed begin van wat hopelijk een memorabel jaar wordt!”

Het NTT INDYCAR Series-seizoen 2022 wordt over drie weken vervolgd met de eerste ovalrace van het jaar. De XPEL 375 staat op het programma voor zondag 20 maart aanstaande, deze wedstrijd wordt verreden op de Texas Motor Speedway in Fort Worth. Start van de race is rond 18.00 uur Nederlandse tijd.